肺氣腫是一種慢性肺部疾病。肺氣腫患者通常會因爲呼氣受限而出現呼吸困難。造成肺氣腫的原因很多，最常見的原因爲吸菸。
肺氣腫是指終末細支氣管遠端的氣道彈性減退，過度膨脹、充氣和肺容積增大或氣道壁損壞到無法修復的一種狀態。吸菸是導致終末細支氣管損壞的最常見的原因。肺氣腫的病程變化通常隨着時間而逐漸變化：
肺泡長期處於過度膨脹狀態，使得肺泡遭到破壞
存留在肺內的氣體增多
肺部慢慢腫大，呼吸更加費力。
肺氣腫的特徵是氣流受限。在肺功能測試中，患病人員比健康的人需要更多的時間排空肺內的氣體。
大多數人的肺氣腫都是由吸菸引起。但是，吸菸是怎麼破壞氣泡的，目前尚不清楚。有趣的是大多數老煙槍沒有肺氣腫。爲什麼有的吸菸者會有肺氣腫，有的沒有目前還不太清楚，但是老煙槍們會因爲吸菸對健康產生許多的負面影響。
除吸菸外，alpha - 1抗胰蛋白酶缺乏也是導致肺氣腫的原因。不過和吸菸相比較，這只是一個次要因素。
alpha -抗胰蛋白酶（AAT）是人體血液中一種天然的用於保護肺部的血清蛋白。有的人因爲遺傳原因造成缺乏alpha -抗胰蛋白酶。血液中AAT蛋白含量過低使得白細胞不斷的對肺部組織造成傷害。如果ATT缺乏者還吸菸的話，這種傷害則會更加嚴重。
大多數有嚴重AAT缺陷症的患者都有肺氣腫。對於AAT缺陷症引發肺氣腫的人數現在還不能確定。專家估計大約佔肺氣腫總人數的2%到3%。通常，由於AAT缺乏症引起的肺氣腫患者通常年紀更小，且可能出現肝臟問題。
二手菸可能導致肺氣腫。衆所周知，長期的暴露於煙霧繚繞的環境中不利於肺部的健康。一些研究顯示，長期暴露於二手煙含量比較高的環境中可能患肺氣腫。空氣污染也被認爲是導致肺氣腫的另一個原因。不過對於這個原因的研究與輪着有一定的困難。
