紅細胞是人體中最多的一類細胞，它的主要功能是通過細胞內所含有的血紅蛋白進行氧與二氧化碳的交換。紅細胞的壽命約爲120天，每天都有許多紅細胞因爲衰老而死亡。
另外，又有許多新生的紅細胞取代衰老的紅細胞，使紅細胞的數量保持着動態平衡，以保持身體的新陳代謝的正常需要，有多種原因可以造成紅細胞生成和破壞的平衡失調。
一方面使紅細胞數量的減少或增多，從而引起貧血或者是紅細胞增多症；
另一方面，使紅細胞在質量上發生改變，通過對紅細胞數量和形態以及生化改變的檢查，對於鑑別診斷具有重要的臨牀意義。它的正常參考值，男性是（4.5-5.5）×10^12/L，女性是（4.0-5.0）×10^12/L，嬰兒是（6-7）×10^12/L，兒童在（4.2-5.2）×10^12/L。
