人體的呼吸神經中樞主要分佈在人體大腦的皮層、間腦、腦橋、延髓、脊髓各部位，分佈在這些部位的神經細胞羣，呼吸中樞就是指在中樞神經系統內產生呼吸節律和調節呼吸運動的神經元細胞羣。能實現機體正常呼吸運動的調節，能夠對呼吸的深度和節律進行調節作用。
呼吸中樞廣泛分佈於中樞神經系統各級水平，包括脊髓、延髓腦橋、間腦和大腦皮層等。它們在呼吸節律的產生和呼吸運動調節中所起的作用則有所不同，但通過各級中樞之間的相互協調和相互制約，共同完成機體的正常呼吸運動。
大腦皮層可分別通過皮層脊髓束和皮層腦幹束隨意控制脊髓和低位腦幹呼吸神經元的活動，以保證其他與呼吸相關的活動，如說話、唱歌、哭笑、咳嗽、吞嚥和排便等活動的完成。呼吸運動受大腦皮層隨意性和低位腦幹自主性的雙重調節，這兩個系統的下行通路是分開的，臨牀上有時可觀察到自主呼吸和隨意呼吸分離的現象。
呼吸神經中樞能夠調整呼吸肌收縮和舒張，起到正常人體呼吸運動功能，從而正常的進行呼吸換氣和通氣。如果當呼吸神經中樞受損，會導致人體自主呼吸功能停止，嚴重會引起呼吸驟停，隨時發生心力衰竭，導致死亡。
