通常以血清鉀＜3.5mmol/L時稱低血鉀。但是，血清鉀降低，並不一定表示體內缺鉀，只能表示細胞外液中鉀的濃度，而全身缺鉀時，血清鉀不一定降低。故臨牀上應結合病史和臨牀表現分析判斷。
鉀具有保持神經肌肉的應激性功能，神經肌肉系統只在血鉀保持一定濃度時才能使其應激性正常。血清鉀降低時神經－肌肉的興奮性和傳導性下降，出現肌無力。
① 骨骼肌無力和麻痹肌無力一般從下肢開始，特別是股四頭肌，表現爲行走困難、站立不穩；隨着低鉀血癥的加重，肌無力加重，並累及軀幹和上肢肌肉，直至影響呼吸肌，發生呼吸衰竭。一般血清鉀濃度低於3mmol/L時可發生肌無力，低於2.5mmol/L時，可發生癱瘓，也容易併發呼吸衰竭。在肺功能不全的患者，低鉀血癥導致呼吸衰竭或呼吸衰竭加重的情況更常見，但臨牀上容易忽視。
② 平滑肌無力和麻痹表現爲腹脹、便祕，嚴重時發生麻痹性腸梗阻，也可發生尿瀦留。
病人煩躁不安、情緒波動、無力，嚴重者精神不振、嗜睡、神志不清、昏迷。
鉀可維持心的功能。心肌收縮期肌動蛋白與肌球蛋白和ATP結合前鉀從細胞內逸出，而舒張時又向細胞內轉移所以心肌細胞內、外鉀的濃度對心肌的自律性、傳導性和奮性都有影響。
①心律失常：與自律性心臟細胞興奮性和傳導組織傳導性的異常有關，主要表現爲竇房結的興奮性下降，房室交界區的傳導減慢，異位節律細胞的興奮性增強，故可出現多種心律失常，包括竇性心動過緩、房性或室性早搏、室上性心動過速和心房顫動、房室傳導阻滯，甚至室性心動過速和心室顫動。此外還容易發生洋地黃中毒。
② 心功能不全：嚴重低鉀血癥導致的心肌功能和結構的改變可直接誘發或加重心功能不全，特別是基礎心功能較差的患者。
③ 低血壓：可能與植物神經功能紊亂導致的血管擴張有關。
正常肌肉收時，橫紋肌中鉀可釋放出，使局部血管擴張以適應能量需要。嚴重缺鉀時，上述作用障礙，肌肉收縮時肌組織相對缺血，嚴重時可以出現橫紋肌裂解，肌球蛋白大量從腎排出，有時可誘發急性腎功能衰竭。
通常以血清鉀＜3.5mmol/L時稱低血鉀。但是，血清鉀降低，並不一定表示體內缺鉀，只能表示細胞外液中鉀的濃度，而全身缺鉀時，血清鉀不一定降低。故臨牀上應結合病史和臨牀表現分析判斷。
缺鉀時腎臟對水的重吸收能力下降，而出現多尿、夜尿.因尿多而發生口渴，腎臟NH產生增加，排酸增加，碳酸氫重吸收增加，從而產生代謝性鹼中毒。代謝性鹼中毒則保氯能力相應下降，出現血氯降低。
主要病理變化爲腎小管功能減退，上皮細胞變性，腎間質淋巴細胞浸潤，嚴重者有纖維樣變。臨牀表現爲：
① 腎小管上皮細胞鈉泵活性減弱，細胞內K+降低，氫－鈉交換增多，尿液呈酸性，發生代謝性鹼中毒；細胞內Na+增多，小管液Na+回吸收減少，發生低鈉血癥。
② 濃縮功能減退：多尿，夜尿增多，低比重尿，低滲尿，對抗利尿激素反應差。
③產氨能力增加，排酸增加，HCO3-重吸收增加，發生代謝性鹼中毒。
④慢性腎功能減退。在慢性、長期低鉀血癥或低鎂血癥的患者更多見。
