一項項研究表明，某些細胞確實能一直改變它們的DNA，而這只是爲了履行日常功能。神經元會通過對DNA的小“手術”不斷調節自身全天候的活動水平。這一發現有助於揭示神經科學中許多重要的問題。
最近，美國約翰·霍普金斯大學科學家領導的研究小組在《自然·神經科學》雜誌上發表論文稱，神經元會通過對DNA的小“手術”不斷調節自身全天候的活動水平。這一發現有助於揭示神經科學中許多重要的問題。
“我們曾認爲細胞一旦完全成熟，其DNA就是完全穩定的，包括上面附帶的分子標籤，這些標籤控制着基因並保持細胞‘身份’。”約翰·霍普金斯大學的宋紅軍(音譯)教授說，“這項研究表明，某些細胞確實能一直改變它們的DNA，而這只是爲了履行日常功能。”
這種改變稱爲DNA去甲基化，這一過程涉及DNA切除，會讓DNA變得不穩定，容易變異，所以除用於糾正錯誤，大部分細胞都很少用它。但最近有研究表明，哺乳動物的大腦具有高度動態的DNA修復活動，且遠比身體其他部位要多。在大腦這樣一個如此脆弱的組織中進行有風險的活動，讓宋紅軍領導的研究小組迷惑不已。
神經元的主要工作是通過突觸與其它神經元通訊。在每個突觸，發起方神經元會釋放化學信息素，其中包含的信息由接收方的受體蛋白來解釋。神經元能通過調節自身基因的活性，改變信息素或神經元表面受體的數量，從而改變通訊的“音量”。(記者常麗君)
在該項研究中，研究小組採集了小鼠腦中的神經元，加入不同藥物，發現它們的突觸活動(代表通訊音量)、Tet3基因活性(活性增強則開啓DNA去甲基化)和GluR1蛋白(突觸中的信息受體)之間保持着此消彼長的關係。研究人員解釋說，通過這種機制使突觸活性保持在相對一致的水平，神經元才能保持對周圍信號的反應。如果突觸活性增強，Tet3活性和去甲基化活動也增強，會使突觸中GluR1水平下降，以此減弱整個活動的力量，使突觸恢復原來的活性水平;反之，則使原來減弱的活性增強。Tet3的水平受突觸活性影響，而突觸活性也受Tet3水平影響。
調節突觸活性的能力是神經元最基本的性質，“這正是大腦形成含有特定信息的線路方式，”宋紅軍說，“突觸的靈活性似乎是需要有輕微風險的DNA手術才能實現。因此某些腦功能失調，是否是由於神經元在切除鹼基之後喪失了它們的‘復原’能力所致?這項研究將讓我們離發現原因更近一步。”
