美國科學家研發出一個具有變革意義的裝置——“生物反應器(bioreactor)”，有助於殘疾蛙再生四肢。這一研究成功或將應用於人類的脊髓損傷治療。研究發表在了《細胞報告》期刊上，介紹了一種新的測試‘電子療法’或細胞刺激療法的模型。
科學家們用成年水生非洲爪蟾來進行研究。他們表示，“生物反應器”是通過激素孕酮來促進四肢的再生。該研究的資深作者、塔夫茨大學發展生物學家MichaelLevin博士說，成年蛙若是沒了四肢，充其量只能長回一點，而且又薄又軟。他說：“在我們的實驗中，這些蛙經歷了非一般的再生反應，長出的四肢與上述情況相比更大更堅固。”
科學家們以硅爲原料，3D打印出生物反應器，並用水凝膠對其進行填充。水凝膠與水合性質的絲蛋白結合，在添加孕酮前能起到增強癒合與再生效果的作用。
研究人員將青蛙分成三組：實驗組、控制組與假模組。實驗組和假模組的青蛙在截肢後立即裝上生物反應器。實驗組青蛙的生物反應器將孕酮釋放至截肢處。無論任何情況，都要在24小時候將反應器取下。在9個半月的實驗過程中，需要定期觀察實驗組青蛙的情況。觀察發現，生物反應器對肢體再生程度有促進作用，而其它組並沒有這種現象。
生物反應器的促進作用不僅體現在速度，還體現在發育程度：肢體的再生形狀與正常肢極其相似。Levin博士說：“生物反應器爲傷口癒合提供環境支持，使其能夠像胚胎髮育那般。簡單的應用就促進了幾個月來傷口癒合和肢體發育情況。”Levin博士及其團隊進一步觀察發現，實驗組青蛙的再生肢體與對照組及假模組的相比更厚，骨骼更成熟，神經及血管發育也更健全。
研究小組還通過對青蛙在水槽中的錄像分析，發現實驗組的青蛙的游泳能力更接近健康蛙。進一步分析表明，該生物反應器改變了截肢部位細胞中的基因表達。博士還說，對基因表達的影響包括氧化應激，血清素能信號轉導，以及白細胞活性上升，其它信號相關信號活性下降。
研究人員還觀察到，實驗組青蛙的結疤變慢、免疫反應變慢。這表明孕酮抑制了身體對傷口的自然反應，對再生過程有益。塔夫斯大學萊文實驗室的神經科學家Celia Herrera Rincon博士說：無論是促進再生，還是針對腦功能，孕酮的作用都是局部的、針對特定組織的。我們主要想證明的是：也許肢體再生離我們並不遙遠。
