飲食治療是糖尿病最基本的治療措施，通過飲食控制，可減輕對胰島的負擔和有利其修復，血糖、血脂達到正常或接近，預防延緩併發症的發生，提高生活質量。在生活中，糖尿病人羣對主食的控制很嚴格，糖類食物更是被列爲食物禁忌名單。
對於常見的2型糖尿病患者來說，往往伴隨着超重和肥胖，這會加大血液循環、心臟病的危險性，因此積極控制體重是促進治療的有效措施，對這類患者而言，以維持正常體重或略低於正常體重爲宜，肥胖者要減少熱能攝入，降低體重。
以目前衡量體重是否適宜的標準體質指數（BMI=體重（Kg）／身高（m）2）來說，BMI18.5～22.9爲正常，BMI 23.0～24.9爲超重，BMI≥25爲肥胖，對於男性來說，適宜的BMI值是19.2～21.2之間；而對於女性來說，適宜的BMI值是19.4～20.7之間。有研究顯示，當BMI值超過25以後，男性和女性的死亡危險性都增加。向心性肥胖與人羣糖尿病、冠心病等的危險性增加有一定相關性，建議男性腰圍＜94cm，女性腰圍＜80cm爲宜。
人們對糖尿病人羣膳食中碳水化合物的攝入量的認識，是逐步在變化的。早年對糖尿病的飲食，強調低能量低碳水化合物高脂肪的膳食。以美國爲例，在1930年代，美國推薦糖尿病人（以每天攝入2000kcal爲例）膳食中碳水化合物每天攝入量僅爲70克，碳水化合物供能佔全天總熱量的比僅爲14%，因爲碳水化合物攝入過少，影響脂肪代謝，易發生酮症酸中毒。隨後的幾十年中，美國對糖尿病患者的碳水化合物的攝入認識在逐漸改變，1955年、1970年和1990年代，美國推薦糖尿病人膳食中碳水化合物每天攝入量分別達到176、225克和290克，碳水化合物供能佔全天總熱量的比分別達到35%、45%和58%，合理控制能量,適當提高碳水化合物和膳食纖維的比例，減少脂肪的攝入量，強調因人而異的糖尿病個體化膳食是現在對糖尿病人羣的膳食指導原則之一。
對於單純用飲食治療的患者來說，開始每天可給予200克左右的主食，以幫助控制穩定血糖；血糖、尿糖控制穩定後，可給予每天300克左右的主食；對於接受藥物治療的患者，如果血糖控制不理想，每天的主食量不宜超過半斤，病情穩定後可適當增加，以每天250～350克爲宜，年老者不超過每天300克。糖尿病患者在控制主食攝入量的時候，也要注意防止因糖類攝入過低引起的低血糖，所以主食攝入量最低也要在150～200克，否則易出現低血糖反應。
糖尿病人羣選擇主食應以複合碳水化合物爲主，少甜食糖果，增加含纖維素多的蔬菜水果，多用血糖指數低的食物，如蕎麥、玉米、燕麥、小米和苡仁等食物。同時要注意主食在能量上的差異，如同樣都攝入90Kcal能量，對於大米或麪粉就大約攝入25克，小米麪25克，生面條30克，涼粉400克，土豆125克，銀耳25克，綠豆25克等。所以在每天主食的攝入中，要注意不同食物能量的差別，保持能量平衡。
同時在蔬菜的選擇上，可多選用含糖量在3%以下的綠葉蔬菜，含糖量小於1%的蔬菜，如紅莧菜、菠菜、大葉芥菜、生菜；含糖量在2%以下的綠葉蔬菜，如蘑菇(鮮)、海帶、韭菜、香菜、雞毛菜、大白菜、芥菜、佛手瓜、番茄、茄子、西蘭花、豌豆苗、枸杞菜等；含糖量在3%左右以下的綠葉蔬菜，如雪裏紅、白長蘿蔔、花菜、苦瓜、荷蘭豆、捲心菜、青椒、茭白、金針菇等。
糖尿病人羣可適量多選用豆類及製品、奶製品和禽肉魚蝦蛋等；少食各種油脂、醬油、醃製品等含鹽的調味品，限制食用各種糖類、含糖的甜飲品、各種高脂肪及油炸食品；米酒、啤酒、黃酒及各種白酒等酒類。
