治癒艾滋病這一人類理想正在成爲現實。聯合國艾滋病規劃署發佈的報告稱，艾滋病死亡人數已經從2005年的230萬人下降到2012年的160萬人，新艾滋病毒感染數量截止到2013年上半年，已下降了33%。
從“柏林病人”到“波士頓病人”
人類目前還沒有研發出預防艾滋病疫苗，迄今,獲得科學證據認可的被治癒的艾滋病病人雖然只有爲數不多的幾例，卻說明艾滋病真的可以被治癒。
世界上第一位被認可治癒了的艾滋病病人是美國人蒂莫西·雷·布朗，他又被稱爲“柏林病人”。2007年，患有白血病和艾滋病的布朗在柏林求醫於腫瘤病和血液病專家胡特。胡特發現布朗的白血病比艾滋病更嚴重，決定先全力治療白血病，方法是進行骨髓移植。經過3年的治療，胡特不僅治癒了布朗的白血病，沒想到連艾滋病也治癒了。
2013年3月，美國又出現了第二位被治癒的艾滋病病人，她是一名女嬰，被稱爲“密西西比病人”。2011年，這名女嬰出生後30小時，美國約翰斯·霍普金斯兒童醫療中心的醫護人員就決定對其進行抗艾滋病治療，原因爲女嬰的母親是艾滋病患者。在對女嬰用藥治療(採用3種抗逆轉錄病毒藥物進行組合式治療)後的第27天，其體內的艾滋病病毒已經檢測不到。爲了確保治療效果，研究人員又對女嬰進行了18個月的抗逆轉錄病毒藥物治療，在停止治療10個月後發現，女嬰體內的艾滋病病毒抗體仍爲陰性，常規血液檢測中未發現艾滋病病毒。
2013年7月3日，在國際艾滋病協會會議上，美國馬薩諸塞州波士頓布萊根婦女醫院的艾滋病專家蒂莫西·亨利西稱，第三位和第四位被治癒的艾滋病病人出現了，他們被稱爲“波士頓病人”。這兩名感染艾滋病病毒(HIV)的“波士頓病人”與“柏林病人”相似，都患有癌症和艾滋病，他們用供者健康的骨髓幹細胞取代自身免疫功能不強的骨髓幹細胞治療淋巴瘤，同時，接受抗逆轉錄病毒藥物治療艾滋病。目前，這兩位“波士頓病人”已經停藥，在治癒淋巴瘤的同時也可能治癒了艾滋病，血液中都沒有HIV存在的痕跡。
研究治癒機理邁向“零艾滋”
醫學界和科研機構對“柏林病人”的治癒表示認同，對“密西西比病人”和“波士頓病人”的治癒則表示謹慎的認同。
HIV會藏身於身體中的一些避風港如大腦或腸道內較長時間，有時一兩年，有時長達幾十年。研究人員認爲，“柏林病人”擺脫HIV已經3年，而“波士頓病人”還需要觀察至少兩年才能下結論;治療“密西西比病人”的研究人員在今年10月23日的《新英格蘭醫學雜誌》上發表報告稱，女孩停藥後“情況很好”，即便最敏感的檢測，也沒有發現其體內有艾滋病病毒活動的跡象。但是，雜誌配發的社論表示了謹慎的樂觀和肯定。
爲什麼對已經明顯治癒的艾滋病病人，醫學界在興奮的同時會謹慎評價呢?這和幾名病人的治療方法有關。“柏林病人”只使用了幹細胞移植治療方法，“波士頓病人”採用了幹細胞移植和抗逆轉錄病毒藥物聯合治療，“密西西比病人”只是採用了抗逆轉錄病毒藥物治療。而且，即便“柏林病人”和“波士頓病人”都採用了幹細胞移植治療，其原理也是不一樣的。
“柏林病人”在移植骨髓幹細胞時意外地獲得了一種能抗禦HIV的CCR5變異基因。但是，骨髓幹細胞移植的費用高昂，技術比較複雜，治療過程也充滿風險。更重要的是，治療時首先要找到與患者白細胞表面抗原相匹配並擁有抵禦HIV的CCR5變異基因的人，這種變異基因只在少數北歐人體內存在，因此其療法在目前是一種奢侈的試驗性療法。
對“波士頓病人”的治療就降低了要求，只要求供者的骨髓相匹配。“波士頓病人”同時治癒了淋巴瘤和艾滋病的機理比較複雜，目前難以解釋。一種可能是移植了骨髓幹細胞後，病人體內產生了針對供者幹細胞的免疫反應，從而清除了HIV的避風港。還有一種可能是，對“波士頓病人”移植正常的免疫功能強的骨髓，不僅有助於抗禦淋巴瘤，也有助於抗禦HIV。但是，骨髓移植非常複雜、費用昂貴，死亡率達15%-20%，對大多數人不適用。兩名“波士頓病人”之所以接受骨髓移植，主要是爲了治療癌症。
比較而言，對“密西西比病人”進行的抗逆轉錄病毒藥物治療簡單易行、經濟實用，有可能成爲治療艾滋病的常規療法。但是，這種療法還不能被完全肯定，需要時間來予以確認。研究人員計劃在2014年啓動一項試驗，來驗證這種治療的效果。
疫苗開發和藥物治療多管齊下
醫學界已開發了30多種抗逆轉錄病毒藥物及藥物組合，爲了讓治療更有效，世界衛生組織6月30日發佈了治療和預防艾滋病病毒感染的新指南，提高了CD4T細胞計數警戒值，並建議更早實施抗逆轉錄病毒藥物治療。
CD4T細胞是人體免疫系統中的重要免疫細胞，正常人的CD4T細胞應該在每立方毫米1000-1500個。過去的指南提出CD4T細胞只有在350個以下時才用藥，現在最新指南將這一數字提升到500個，意味着對艾滋病病毒感染者開始治療的時間提前了。但是，對於特殊人羣，如孕婦和哺乳期女性等感染了HIV的人羣，新指南建議不論其CD4T細胞數量是多少，都應進行抗逆轉錄病毒藥物治療。
對於較爲複雜、危險且昂貴的移植骨髓幹細胞治療艾滋病，研究人員認爲只要進行改善，就可讓更多的人使用這種療法，因爲“柏林病人”證明，這是治癒艾滋病的可靠方法。改善的做法是，從病人體內取出一些細胞，然後在實驗室通過轉基因，移植進變異的CCR5基因，從而將其培養成具有抗HIV能力的細胞，然後再輸回病人體內。如果這些具有抗HIV能力的細胞在病人體內存活，進而不斷繁殖產生新的健康細胞，就可以像“柏林病人”那樣抗禦艾滋病。這種療法實際上也就是基因療法，能否成功並進而推廣還有待證明。
幾名艾滋病病毒感染者被“治癒”，也爲探索新療法提供了線索。12月2日，美國總統奧巴馬宣佈，今後3年美國政府將投入1億美元，啓動一項名爲“艾滋病病毒治癒計劃”的項目，旨在幫助研究人員尋找有效途徑，能夠長期有效抑制艾滋病病毒，使感染者無需像以前一樣終身治療，甚至最終能夠找到根除艾滋病病毒的新療法。同時，美國正在開發一種拼接多種基因的“馬賽克疫苗”，其動物試驗能使病毒感染風險降低約90%。美國國家衛生研究院在世界艾滋病日聲明中說：“我們已經到達一個轉折點，治癒艾滋病的想法已經不再是不可想象。”
延伸閱讀
抗逆轉錄病毒藥被看好
世界衛生組織和聯合國艾滋病規劃署比較青睞抗逆轉錄病毒藥物治療療法。目前，包括南非、烏干達和印度在內的中低收入國家，有近1000萬人接受了抗逆轉錄病毒藥物治療。
抗逆轉錄病毒藥物治療有效的證據不僅來自於“密西西比病人”，更多的是來自非洲的艾滋病感染者。2013年2月，美國《科學》雜誌上發表的兩項研究結果對此予以證明。
一項研究是南非誇祖魯-納塔爾大學的雅各布·波爾等人進行的。他們發現，HIV感染者如果服用抗逆轉錄病毒藥物，其傳播病毒給性伴侶的可能性減少了96%。更重要的是，自抗逆轉錄病毒藥物治療在誇祖魯-納塔爾農村地區擴展以來，該地區的成年人預期壽命增加了11.3年，而這樣的治療每年每個人只需要花費大約500美元-900美元。
另一項研究是南非誇祖魯-納塔爾大學的弗蘭克·坦塞等人進行的。他們對約1.7萬名未感染HIV者進行了爲期8年的隨訪發現，普遍服用抗逆轉錄病毒藥物地區的人，比用藥覆蓋率低的地區的人感染HIV的可能性下降了38%。
研究人員相信，對於艾滋病病毒感染者越早採用抗逆轉錄病毒藥物治療，效果越好。未經治療的感染HIV的女性所生的嬰兒，有15%-30%的機率在出生時感染HIV，因此針對這些嬰兒及早治療，有可能像“密西西比病人”一樣痊癒。比較而言，嬰兒感染HIV比成人感染HIV更容易治療，因爲嬰兒的免疫系統尚未成熟，免疫反應也相對溫和。目前，世界各地有330萬名兒童感染HIV。國際孕產婦兒童青少年艾滋病臨牀試驗集團正在全球71個站點對嬰兒進行抗逆轉錄病毒藥物治療試驗，參與研究的嬰兒將接受與“密西西比病人”類似的治療。
