提起電離輻射，人們通常想到的是日本廣島原子彈爆炸、福島核電站泄露和CT檢查等。其實，輻射無處不在，岩石、土壤、空氣中都含有放射性物質，但最令人意想不到的輻射源當屬菸草。
美國環境保護署稱，菸草化肥中含有天然放射性核素鐳，衰變後會釋放出氡，氡衰變又會產生鉛-210和釙-210，他們會吸附在菸草葉片上，就連雨水也沖刷不淨。50多年前，菸草行業就知道香菸中含釙-210，製造商曾試圖通過優化生產工藝去除這些放射性物質，但效果很差。釙-210是一種非常稀少但放射性很強的元素，毒性很高。釙-210衰變會釋放出大量的α粒子，但穿透能力較弱，人類的皮膚就能阻隔，只要不吞入、吸入或注射進入體內，一般影響不大。然而，菸草燃燒時會將釙-210釋放出來，只有一小部分被過濾嘴過濾，大部分以煙塵的形式進入並沉積在肺中，α粒子與細胞“零接觸”，可令其死亡或癌變，當累積到一定量後就可能損傷肺部甚至引起肺癌。如果每天吸1.5包煙，一年受到的核輻射量高達60～160毫希，而全世界範圍內，人們平均每年從自然環境接受核輻射量僅有2.4毫希。拍一次胸片的照射劑量爲0.12毫希，作一次CT檢查的照射劑量爲10毫希。這麼算下來，吸菸一年所接受的輻射量就相當於照10多次的CT，拍上千次的胸片。
更令人擔憂的是，美國國家大氣研究中心放射化學家愛德華·馬特爾研究發現，室內殘留的二手菸中也含有放射性物質，會隨着呼吸進入體內，這比抽菸時吸入得更深、更久。美國環境保護署呼籲，不要吸菸或咀嚼菸葉，尤其是在室內；儘可能遠離二手菸，降低煙塵帶來的健康危害。
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