疏通經絡，行氣活血，滑利關節
中醫推拿的作用是疏通經絡，行氣活血，滑利關節。“形數驚恐，經絡不通，病生於不仁，治之以按摩醪藥。”“寒氣客於背俞之脈則脈泣，脈泣則血虛，血虛則痛，其俞注於心，故相引而痛。按之則熱氣至芟坳葩津，熱氣至則痛止矣。”，“因跌撲閃失，以致骨縫開錯，氣血鬱滯，爲腫爲痛，宜用按摩法。按其經絡，以通鬱閉之氣，摩其壅聚，以散瘀結之腫，其患可愈。”
可以清除衰亡的上皮細胞，改善皮膚呼吸
推拿對局部組織的作用，據觀察，直接接觸肌膚操作的摩擦類手法，可以清除衰亡的上皮細胞，改善皮膚呼吸，有利於汗腺和皮脂腺的分泌，增強皮膚光澤和彈性；強刺激手法，可引起部分細胞蛋白質分解，產生組織胺和類組織胺物質，加上手法的機械能轉化爲熱能的綜合作用，促使毛細血管擴張，增強局部皮膚肌肉的營養供應，使肌萎縮得以改善，損害的組織促進修復；手法的斷續擠壓，可增快血液循環和淋巴循環（有人在狗的粗大淋巴管內插入套管，看到推拿後比推拿前淋巴液流動增快7倍；在家兔的兩側膝關節內注射墨汁，並對一側膝關節進行推拿，發現推拿後一側關節內的墨汁已移向遠處，未經推拿一側關節內的墨汁依然大部分存留）。
可解除軟組織的痙攣、粘連、嵌頓和錯位
由於病變部位血液循環和淋巴循環的改善，加速了水腫和病變產物的吸收，使腫脹攣縮消除；牽拉、彈撥、整復等一些手法，如運動關節類手法，可解除軟組織的痙攣、粘連、嵌頓和錯位。
對神經有鎮靜抑制的作用
通過神經、體液，局部操作的推拿手法能對整體和其他組織產生作用。推拿能調整神經系統興奮和抑制的相對平衡。緩和較輕而又節律的手法，反覆刺激，對神經有鎮靜抑制的作用。急速較重、時間較短的手法，對神經有興奮的作用。有人觀察推拿後腦電圖變化，見a波振幅增大，而且振幅增大的時間延續，這個現象可能是推拿後引起內抑制的發展所致。
降低血壓的作用
根據脊髓節段反射，推拿頸部，可以調節上肢及腦內血液循環，降低顱內壓，並有降低血壓的作用；在l～2胸椎部，用振動和叩擊的手法，能引起心動反射，表現爲心肌收縮；振動叩擊1～2腰椎，可使小骨盆充血；捏脊，可引起胃腸蠕動增快；按壓缺盆穴處的交感神經星狀結節，可發生瞳孔擴大，血管舒張，同側肢體皮膚溫度增高；推拿下腹部及大腿內側，可引起膀胱收縮而排尿，治療尿瀦留；推拿腹部可促進胃腸蠕動和消化腺分泌。
推拿尚可引起血液成份和代謝變化
實驗室證明：推拿後白細胞總數和吞噬能力增加，白細胞分類變化中淋巴細胞比例升高，紅細胞輕度增加，血清中補體效價、氧的需要量、排氮量、排尿量和二氧化碳的排泄量也都有增加。
綜上所述，推拿的作用，主要是改善機體的功能，但並不是推拿只能治療功能性疾病，對器質性疾病無能爲力。治療疾病，有的是直接改善器質的病變，使障礙的功能得到消除；有的是通過調整功能，使器質病變得到恢復。推拿治療器質性疾病的途徑是後者。例如胃和十二指腸潰瘍這種器質病變，經過腹部和背部的推拿，改善胃腸功能，使壁龕癒合。
