原發性肝癌是我國常見的惡性腫瘤之一，而血清甲胎蛋白（Alpha-fetoprotein，AFP）是診斷肝細胞癌的重要指標，大約70~80%肝癌患者可以檢測到血清AFP的異常表達。
那AFP究竟是個什麼東西？臨牀工作中也經常見到AFP升高的患者，它的升高一定代表患者存在肝癌嗎？下面就爲大家一一解答。
一、血清甲胎蛋白是什麼？
AFP是腫瘤相關的胚胎特異性α-球蛋白，分子量約爲70kDa。人類對甲胎蛋白的研究最早可以追溯到20世紀40年代，研究者發現原發性肝癌患者血清中與人類胎兒血清中有一共同的特殊成分，並將這種特殊的蛋白成分命名爲甲種胎兒球蛋白即甲胎蛋白；直至1983年AFP基因的全部DNA序列才被克隆出來。
嬰兒時期，基因處於開放狀態，到胎兒出生後，AFP基因很快處於關閉狀態，直至在肝細胞癌或肝臟良性再生時，AFP基因再度處於開放狀態，並在肝細胞癌的發生、發展中發揮了重要的作用。
根據AFP與小扁豆凝集素（LCA）親合的強弱程度將AFP分爲3種異質體，即：L1型、L2型和L3型。
•AFP-L1是LCA非結合型，存在於慢性肝炎和肝硬化中，構成非惡性肝病中總AFP的主要部分。
•AFP-L2與LCA有中度親和力，在懷孕期間的母體血清中可以檢測到，主要來源於卵黃囊腫瘤。
•AFP-L3爲強親和LCA型，由惡變肝細胞產生，可作爲檢測肝細胞癌的一個新的腫瘤標誌物。通常AFP-L3與AFP之比稱爲甲胎蛋白異質體比率（AFPL3%），AFP-L3%大於10%爲陽性。
二、血清甲胎蛋白生物功能
AFP是胎兒體內很重要的一個蛋白質分子，具有免疫抑制功能，能有效的抑制母體對胎兒的免疫排斥。
有研究發現在胎兒發育過程中，AFP可以抑制T淋巴細胞介導的細胞毒性，抑制T細胞的作用，這可能是胎兒可以逃逸母體免疫排斥的主要原因。
後續在小鼠原發性肝細胞癌模型中發現，AFP通過改變CD4+和CD8+等T淋巴細胞亞羣的比例，並導致淋巴細胞凋亡，從而抑制機體的免疫功能。
近期研究證實，AFP可以抑制單核細胞轉變爲成熟的樹突狀細胞，從而使得腫瘤細胞能夠逃脫機體的免疫監控。
在臨牀上對於慢加急性肝衰竭患者，血清AFP的濃度往往是升高的。進一步研究發現可能是由於在肝細胞受損時，控制AFP合成的基因就會被激活，此時AFP會在肝細胞內大量合成。
AFP能顯著地引起細胞內鈣離子濃度升高，通過和細胞膜上的受體結合，激發細胞對鈣離子通透性的改變，引起cAMP濃度的升高，進而導致細胞內各種蛋白質的磷酸化和（或）去磷酸化，促進變異型蛋白的表達和肝細胞再生。
重型肝炎患者由於機體免疫應答增強，造成肝細胞大量壞死，因而AFP與肝細胞能否及時再生，再生能力的強弱，對於重型肝炎的預後密切相關。AFP水平高的慢加急性肝衰竭患者肝細胞能及時再生，再生能力強，預後較好；提示慢加急性肝衰竭患者血清AFP水平可作爲判斷預後的重要指標。
1、肝癌
AFP是人類發現的第一個具有臨牀應用價值的腫瘤標誌物，一直以來被認爲是診斷原發性肝細胞癌的重要標誌物。大約80%的肝癌患者血清AFP會升高，這是因爲肝細胞發生癌變後AFP基因再度處於開放狀態，使得AFP的產生增加，並且與病情惡化成正比。
如果AFP≥400μg/L；或者AFP≥200μg/L維持時間超過2個月；或者初始檢測AFP僅輕度異常，而後緩慢上升並超過400μg/L這些情況下就要高度懷疑肝癌。當然肝癌的確診還需要結合影像學、病理學等系統檢查。但是對於膽管細胞癌、繼發性或者轉移性肝癌患者AFP一般都是正常的。
2、生殖細胞系腫瘤
大約50%生殖細胞系腫瘤可能出現AFP陽性；這可能與瘤體中含有卵黃囊組分，自主分泌AFP使得血液中AFP濃度增加。
3、妊娠婦女
甲胎蛋白是胎兒血液中的重要蛋白質，主要由胎兒的卵黃囊和肝臟合成。3個月時胎兒血液中AFP含量可達到300mg/L，並且這些AFP可以通過羊水到達母體；因此妊娠期婦女血液AFP是會明顯升高的，一般在妊娠3個月後AFP就明顯升高，到7-8月孕婦母血中AFP量達到最高峯並相對穩定，約在產後3周後逐漸恢復正常水平。
4、急、慢性肝炎、肝硬化
患有急慢性肝炎或者肝硬化的患者，炎症持續損傷肝細胞會造成肝細胞的死亡，而肝臟是一個具有自我修復功能的器官，損傷後的肝細胞可以再生，但是再生的肝細胞相對比較幼稚，可以像胎兒肝細胞一樣分泌出甲胎蛋白，因而造成血液中AFP含量升高。
但是這種情形的AFP升高一般是低水平的，並且會伴有轉氨酶水平的升高；隨着治療後肝臟炎症的消失、轉氨酶的正常，AFP一般能夠恢復正常。
5、其他原因
一些胃腸腫瘤如胃癌、胰腺癌或者肺癌、充血性肝腫大、毛細血管擴張症、先天性酪氨酸病等患者也有可能出現不同程度的AFP升高。
綜上所述，AFP是最初在胎兒血清中發現的一種胚胎特異性α-球蛋白，具有多種生物功能，可以抑制母體對胎兒的免疫排斥、預測重型肝炎患者的預後。它的升高可以見於多種疾病，也是診斷原發性肝癌的重要指標；AFP的升高不一定都是肝癌，AFP正常也不能完全除外肝癌。
